Si posee una propiedad en España, una cuenta bancaria española, o gestiona una Sociedad Limitada — y tiene un testamento británico o estadounidense en un cajón de Londres o Nueva York — tiene un problema sucesorio silencioso. El Reglamento UE 650/2012 (“Bruselas IV”, en vigor desde agosto de 2015) cambió la regla sobre qué ley nacional rige su sucesión, y la legítima española puede pasar por encima de la libertad testamentaria que asumía que su testamento de origen protegía. La solución es técnica, barata y completamente subsanable en dos citas notariales — pero solo si actúa en vida. Esta es la guía operativa 2025 para herencias transfronterizas con tramo español.
Qué hace exactamente el Reglamento UE 650/2012
Para fallecimientos a partir del 17 de agosto de 2015, la sucesión sobre el patrimonio mundial se rige por la ley del país de residencia habitual al fallecer, salvo elección distinta. Dos consecuencias para propietarios extranjeros de activos españoles:
- Británico, estadounidense u otro ciudadano no comunitario que ha pasado a ser residente habitual en España → la ley sucesoria española se aplica por defecto a todo su patrimonio mundial. La legítima española alcanza a hijos y cónyuge supérstite. No puede disponer libremente de toda la herencia a favor de un solo beneficiario.
- Propietario extranjero que no ha pasado a ser residente habitual (vivienda vacacional, inversor en alquileres) → se aplica la ley sucesoria del país de residencia habitual, pero las autoridades españolas siguen exigiendo un proceso español para liberar los activos en España.
En ambos casos, el Reglamento permite hacer un professio iuris — elección formal escrita en su testamento de que la ley de su país de nacionalidad rija la sucesión en lugar de la residencia habitual. Esa elección la reconoce todo notario y registro español; es el camino más limpio para que un nacional británico mantenga la libertad testamentaria inglesa sobre su villa en España.
Por qué se necesita testamento español aunque haya elección
Aunque elija la ley inglesa (o de California, o alemana), el proceso de heredar bienes españoles ocurre en España. Los notarios españoles deben emitir una declaración de herederos o aceptar un testamento, los registros cambian la titularidad, los bancos liberan los fondos. Un testamento extranjero por sí solo es válido, pero solo tras un ciclo largo de apostilla + traducción jurada + reconocimiento, normalmente 6–12 meses.
Un testamento español independiente que cubra solo los activos en España, con cláusula limpia de professio iuris eligiendo la ley del país de nacionalidad cuando proceda, reduce ese proceso de 6–12 meses a 4–8 semanas. Los dos testamentos conviven — ninguno revoca al otro, siempre que cada uno se redacte refiriéndose a los activos que regula.
| Estructura | Plazo para liberar activos en España | Coste (lado ejecutor) | Riesgo de conflicto familiar |
|---|---|---|---|
| Solo testamento UK/US, sin testamento español | 6–12 meses, a veces más | Alto (apostilla, traducción, resolución judicial) | Alto — herederos en limbo |
| UK/US + testamento español (sin professio iuris) | 4–8 semanas | Modesto | La legítima puede prevalecer sobre su voluntad |
| UK/US + testamento español + elección professio iuris | 4–8 semanas | Modesto | Bajo — su ley de origen rige la distribución |
La regla española de legítima (y por qué importa la elección)
El Código Civil español reserva una cuota fija para los legitimarios — los descendientes reciben dos tercios (uno de los cuales puede asignarse desigualmente), el cónyuge supérstite tiene derechos de usufructo. No se puede desheredar a un hijo sin causa legal estricta.
Varias comunidades autónomas (Cataluña, País Vasco, Aragón, Galicia, Navarra, Baleares) tienen derecho civil foral propio con reglas distintas — la legítima catalana es una cuarta parte, Navarra ofrece libertad casi total. La comunidad de residencia habitual determina qué régimen aplica.
Para un testador británico o estadounidense que valora la libertad testamentaria (a menudo “una hija recibe la villa, otra el efectivo, el tercero nada por estar distanciado 20 años”), la legítima es una restricción real si no eligió la ley de origen. El professio iuris es la solución más sencilla.
Cómo se ejecuta el testamento español
Un testamento español (testamento abierto) lo redacta el notario según sus instrucciones, se firma ante notario y queda inscrito automáticamente en el Registro General de Actos de Última Voluntad (registro central de testamentos en Madrid). Al fallecer, el registro confirma en días si existe testamento y dónde se conserva. Costes: 60–150 € de honorarios notariales, más traductor si no opera en español.
Un testamento ológrafo (manuscrito íntegramente y firmado) también es válido en España, pero requiere protocolización judicial tras el fallecimiento y añade 3–6 meses. No lo recomendamos para propietarios extranjeros; el ahorro de coste es irrelevante frente al retraso.
Qué debe y qué no debe decir el testamento español
La buena práctica es un testamento español acotado que:
- Identifica los activos españoles que regula (inmueble, cuentas bancarias, valores, participaciones de SL).
- Contiene la elección professio iuris si procede: “Conforme al artículo 22 del Reglamento UE 650/2012, elijo la ley de [Inglaterra y Gales / California / etc.] como rectora de la sucesión sobre la totalidad de mi herencia.”
- Designa albaceas para el tramo español — normalmente las mismas personas designadas en el testamento de origen, más un contacto residente en España para gestiones prácticas.
- Espeja las disposiciones dispositivas del testamento de origen, en términos compatibles con ambos sistemas legales.
Lo que no debe hacer:
- Revocar el testamento de origen. Un testamento español que diga “revoco todos los testamentos anteriores” sin matiz anula accidentalmente su testamento UK/US. Incluya siempre “este testamento rige únicamente mi patrimonio en España y no afecta a mi testamento [inglés / californiano / etc.] de fecha [fecha]”.
- Contradecir el testamento de origen. Si el testamento de origen dice “todo a mi cónyuge” y el español dice “la villa a mi hija”, ha creado un litigio sucesorio.
- Omitir la elección professio iuris si quería ley de origen. Sin la elección expresa, el régimen español es el aplicable por defecto al residente habitual.
Interacción fiscal — el ángulo Andalucía
Testamento e impuesto son cuestiones separadas. Quien herede activos españoles paga el Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones (ISD) sobre los bienes situados en España, con independencia del lugar de otorgamiento del testamento. El tipo depende de la comunidad autónoma y del parentesco.
Para herencias en Costa del Sol, la bonificación del 99 % de Andalucía para cónyuge / descendiente / ascendiente es el principal alivio — vea nuestra guía del Impuesto de Sucesiones de Andalucía. Para herederos no parientes o no residentes en Andalucía, la cuota sube.
La estructura testamentaria no reduce directamente el ISD, pero controla los plazos. Un testamento español limpio con elección desbloquea cuentas bancarias y transmisión registral en 4–8 semanas. Un escenario de testamento único desordenado puede dejar a los herederos pagando el impuesto (con plazo legal de 6 meses) sin acceso a la liquidez que financia el pago.
Errores frecuentes que arreglamos
- Accidentes de revocación con testamento único. Solicitor anglosajón redacta un “last will and testament” con la cláusula estándar de revocación de testamentos previos, luego el cliente firma testamento español que hace lo mismo. Cada uno anula al otro. Coordine siempre.
- Testamentos obsoletos tras la mudanza. Británico que pasa a ser residente habitual en España en 2018. No actualizó testamento. Fallece en 2024. Aplica la ley española por defecto; la legítima prevalece sobre la planificación testamentaria UK original. La elección en testamento español lo habría evitado.
- Testamentos ológrafos con testigos extranjeros. Manuscrito en español ante dos amigos en Marbella — inválido. España no reconoce testamentos con testigos (solo notarial u ológrafo puro).
- Ignorar la comunidad autónoma de residencia. ¿Residente habitual en Cataluña? Aplica la legítima catalana, no el Código Civil. Cuotas distintas, mecánica distinta. El professio iuris lo resuelve — sin él, aplica la regla equivocada.
- Sin coordinación de albaceas. El albacea de origen no sabe que existe testamento español, el español no conoce el de origen. La sucesión se atasca.
Si tiene activos en España y un testamento de su país de origen sin revisión transfronteriza, reserve una consulta gratuita. La estructura de dos testamentos con la elección professio iuris correcta es trabajo estándar de una semana — y elimina el mayor riesgo individual a la herencia familiar de sus activos en España.